蓬莱山上有个薄命岩，薄命岩上有个红颜洞，红颜洞里有一位百花仙子，为群芳之主，司掌四季花开。
三月初三是昆仑山西王母寿辰，众仙都去送礼贺寿。宴席间，广寒宫嫦娥对百花仙子说：让百花一齐开放，为王母庆贺。
百花仙子说：什么时节开什么花，就算是人间帝王，也无权令百花齐放。
嫦娥生气了，跟百花仙子打了个赌：如果有个人间帝王，使出回天手段，令百花齐放了，百花仙子就是输，必须到她的广寒宫打扫落花。
不久后，天庭派天魔星心月狐下凡，到大唐做女皇帝。心月狐十分得意，到广寒宫与嫦娥告辞。
嫦娥悄悄对心月狐说：你下凡做女皇帝，锦衣玉食、权势地位都算不得什么，如果能在一天之内令百花开放，才能彰显你的通天手段。
心月狐笑道：这有何难？别说令百花齐放，就算千年的铁树，我也要它开朵花给我瞧瞧。
天上一日，人间一年，很快武则天当了女皇帝。这年寒冬，大雪飘落，武皇与太平公主、上官婉儿在宫中吟酒作诗，忽闻到阵阵清香，原来是腊梅花开了。
武皇醉意朦胧，说：腊梅都为朕绽开了，想必园子里的花也都开了，等着讨朕欢喜。
太平公主说：腊梅是冬花，各花有各时，岂会一齐开呢？
武皇说：圣天子有百灵相助，而我以女子之身登上大宝，岂止有百灵，这些花卉小事，怎能不遂我心？
说着，武皇就带太平公主、上官婉儿到群芳圃，然而除了腊梅、水仙、天竺等冬花之外，其余皆是一片枯枝，别说开花，连一片绿叶也没有。
武皇恼怒，又模糊记起嫦娥曾对她说过的话，只是记不起在何时何处听过，仿佛是在梦中。她不管不顾，提笔写下一道圣旨：明朝游上苑，火速报春知，花须连夜发，莫待晓风催。
写完，命小太监到上林苑，对百花宣旨。
众位花仙子听了，立刻去找百花仙子，不巧百花仙子正在天上跟麻姑下棋，寻找不到。
牡丹仙子与兰花、桂花仙子商议：武皇的圣旨不合情理，就算不遵旨，谅武皇也不能把咱们怎么样。
然而杨花、芦花、杏花那些仙子胆小，说：我们道行浅、位份低，如果被贬谪，将难以保全，只能先遵旨。
次日清晨，许多花都开放了，兰花、桂花顶不住压力，也跟着开了，只有牡丹还在到处寻找百花仙子。
武皇酒醒后，想起昨日下了个荒唐的旨意，不禁暗自懊恼：若是百花不开，那可就丢脸丢大发了。
谁知进了群芳圃，只见百花齐放，一片姹紫嫣红，犹如春天来到，顿时喜出望外。
再仔细一瞧，却发现园中上千株牡丹花，一朵也没有开。
武皇大怒，命太监把所有牡丹连根掘起，放火烧毁。
太平公主劝道：牡丹是花中之王，花朵太大，开放慢了些，请再宽限半天。
武皇就命：先烧千盆炭火，放在花株下烤，把它们烤枯了。啥时开花了，就把炭火撤去；如果不开花，就全部烧成灰末，并让天下牡丹都绝种。
很快，上千株牡丹被烤焦，焦香一片，甚是好闻。
不到半天，所有牡丹含苞带叶，顷刻花开，就是后来有名的枯枝牡丹。
武皇甚为得意，道：原来它也晓得朕的厉害。
虽然牡丹全都开放了，但是武皇心中仍有不爽，又下旨：牡丹是花王，朕要赏花，它理应率先开放，然而它却开的最迟，看在它有药用的份上，不把它绝种，就把它贬到洛阳。
然后，群芳圃、上林苑几千株牡丹，全被移植到洛阳。是以天下牡丹，以洛阳最盛。
